Паркирани пред Galveston Island Brewing Co. са две големи ремаркета, натоварени с палети с кутии, чакащи да бъдат напълнени с бира. Както илюстрира този импровизиран склад, поръчките точно навреме за консерви бяха друга жертва на COVID-19.

Несигурността относно доставките на алуминий преди година накара Saint Arnold Brewing в Хюстън да спре производството на IPA разнообразие, за да гарантира, че има достатъчно кутии под ръка за Art Car, Lawnmower и другите им най-продавани продукти. Пивоварната дори извади от склада неизползваните кутии, отпечатани за вече спрени марки, и ги залепи с нови етикети за производство.

А в Eureka Heights Brew Co. наскоро сутринта във вторник екипът за опаковане се забърза да смени износения ремък на машината за етикетиране на работилницата, за да може да завърши серия от бири от 16 унции, наречени Funnel of Love, навреме за събитие.

Недостигът и рязкото покачване на цените на алуминия, предизвиканите от пандемията спънки във веригата за доставки и новите изисквания за минимална поръчка от голям производител на консервни кутии усложниха това, което преди беше проста рутина за поръчки. Производителите подготвят разширения, но се очаква търсенето да продължи да надвишава предлагането за може би година или две. Сроковете за изпълнение на поръчките са нараснали от няколко седмици на два или три месеца, а доставките не винаги са гарантирани.

„Понякога трябва да взема половин палети“, каза мениджърът по опаковане на Eureka Heights Ерик Алън, описвайки множеството телефонни разговори, които могат да бъдат необходими, за да се увери, че е напълно зареден. Пропускането на краен срок до супермаркет не е опция, като се има предвид конкуренцията за място на рафтовете на пътеката за бира.

Търсенето на алуминиеви кутии нарастваше преди 2019 г. Потребителите на крафт бира започнаха да прегръщат кутиите и пивоварите ги намериха за по-евтини за пълнене и по-лесни за транспортиране. Те също могат да бъдат рециклирани по-ефективно от бутилките или пластмасите за еднократна употреба.

Но доставките наистина намаляха, след като COVID започна смъртоносната си атака. Тъй като служителите в общественото здравеопазване наредиха баровете и стаите за пиво да затворят, продажбите на наливни се сринаха и потребителите купиха повече бира в кутии в магазините. Приходите от продажбите на автомобили поддържаха светлините запалени за много малки пивовари. През 2019 г. 52 процента от бирата, продадена от Eureka Heights, е била в кутии, а останалата част е отивала в бурета за наливни продажби. Година по-късно делът на консервите скочи до 72%.

ДЪЛЪГ ПЪТ: Първата пивоварна в Хюстън, собственост на чернокожи, отваря врати тази година.

Същото се случваше и с други пивовари, както и с производители на сода, чай, комбуча и други напитки. За една нощ получаването на надеждни доставки на кутии стана по-трудно от всякога.

„От нестресиращо нещо се превърна в много стресиращо нещо“, каза Алън, повтаряйки общото мнение в индустрията.

„Има налични кутии, но трябва да работите повече, за да получите тази кутия – и ще платите повече“, каза Марк Дел'Осо, собственик и основател на Galveston Island Brewing.

Снабдяването стана толкова сложно, че Dell'Osso трябваше да разчисти складово пространство и да наеме ремарке с размер на 18-колесно превозно средство, за да може да се запасява, когато възникне възможност за покупка. След това нае още един. Той не беше предвидил в бюджета си тези разходи – нито увеличението на цените на самите кутии.

„Беше трудно“, каза той, добавяйки, че е чул, че смущенията може да продължат до края на 2023 г. „Изглежда, че няма да изчезне.“

Dell'Osso също трябваше да прекрати връзките си с дългогодишния си доставчик, Ball Corp., след като компанията обяви по-големи минимални поръчки. Той проучва нови възможности, включително дистрибутори от трети страни, които купуват на едро и продават на по-малки пивоварни.

Кумулативно, допълнителните разходи са увеличили производствените разходи с около 30 процента на кутия, каза Дел'Осо. Други пивовари отчитат подобни увеличения.

На местно ниво смущенията допринесоха за общо покачване на цените с около 4 процента за пакетираните пяна, които удариха потребителите този януари.

На 1 март Ball официално увеличи размера на минималните поръчки до пет камиона – около милион кутии – от един камион. Промяната беше обявена през ноември, но изпълнението беше отложено.
Говорителят Скот Маккарти цитира „безпрецедентно търсене“ на алуминиеви кутии, което започна през 2020 г. и не е намаляло. Ball инвестира повече от 1 милиард долара в пет нови завода за алуминиеви опаковки за напитки в САЩ, но ще отнеме време, докато те започнат да работят напълно.

„Освен това“, каза Маккарти в имейл, „натискът върху веригата за доставки, който започна по време на глобалната пандемия, остава предизвикателство, а общата инфлация в Северна Америка, която засяга много индустрии, продължава да оказва влияние върху нашия бизнес, повишавайки разходите за почти всички материали ние купуваме, за да произвеждаме нашите продукти.“

По-големите минимуми представляват особено предизвикателство за занаятчийските пивоварни, които обикновено са малки и имат ограничено място за съхранение на кутии. Вече в Eureka Heights пространството, отделено за събития, сега е изпълнено с извисяващи се палети с кутии за най-продаваните Mini Boss и Buckle Bunny. Тези предварително отпечатани кутии пристигат готови за пълнене, запечатване и ръчно опаковане в четири или шест опаковки.

Пивоварните произвеждат и редица специални бири, които се варят в по-малки количества. Те правят потребителите доволни и заедно повишават крайния резултат. Но те не изискват десетки хиляди кутии.

За да се справи с проблемите с доставките, Eureka Heights намали предварително отпечатаните кутии, които купува на едро, до двата си най-продавани и една обикновена бяла кутия с малко лого на пивоварна в горната част – общ контейнер, който може да се използва за различни марки. Тези кутии преминават през машина, която залепва хартиен етикет върху кутията.

Устройството за етикетиране беше закупено, за да улесни най-малките тиражи, като Funnel of Love, част от серия с карнавална тематика, продавана изключително в пивоварната. Но след като се появи онлайн в края на 2019 г., устройството за етикетиране беше пуснато в експлоатация за тези и за други бири, продавани в магазините.

Към миналата седмица машината вече е залепила 310 000 етикета.

Тексасците все още пият бира, пандемия или не. Около 12 занаятчийски пивоварни затвориха в цялата страна по време на затварянето, каза Чарлз Валхонрат, изпълнителен директор на Тексаската гилдия на занаятчийските пивовари. Не е ясно колко затворени поради COVID, но общият брой е малко по-висок от обикновено, каза той. Затварянията бяха до голяма степен компенсирани от нови отвори, добави той.

Числата на местното производство показват продължаващ интерес към занаятчийската бира. След спад през 2020 г. Eureka Heights е произвела 8600 барела миналата година, каза Роб Айхенлауб, съосновател и ръководител на операциите. Това е рекорд за пивоварната в Хюстън спрямо 7700 барела през 2019 г. Dell'Osso каза, че производствените обеми в Galveston Island Brewing са се увеличили по време на пандемията, дори и приходите да не са. Той също очаква да надмине производствения си рекорд тази година.

Dell'Osso каза, че има достатъчно кутии под ръка, за да издържи до четвъртото тримесечие, но това означава, че скоро трябва да започне одисеята за поръчки отначало.

Както при всички големи прекъсвания, тази алуминиева кандемия създаде нови предприятия, за да отговори на променящите се нужди на бизнеса. Базираната в Остин American Canning, която предоставя мобилно консервиране и други услуги, обяви, че ще започне да произвежда консерви още тази пролет.

„През 2020 г. видяхме, че излизайки от това, нуждите на занаятчийските производители все още няма да бъдат в голяма степен подкрепени“, каза съоснователят и главен изпълнителен директор Дейвид Рачино в съобщение за новините. „За да продължим да обслужваме нашата нарастваща клиентска база, стана ясно, че трябва да създадем наши собствени доставки.“

Също така в Остин компания, наречена Canworks, стартира през август, за да осигури печат при поискване за производители на напитки, две трети от които в момента са занаятчийски пивовари.

„Клиентите се нуждаят от тази услуга“, каза съоснователят Маршал Томпсън, който напусна бизнеса с търговски имоти в Хюстън, за да се присъедини към брат си Райън в усилията.

Компанията поръчва кутии на едро и ги съхранява в своя склад в Източен Остин. Скъпа машина за дигитален печат на място е в състояние да печата с високо качество мастилено-струен печат на кутии в партиди от един до 1 милион, с доста бърз обрат. Една пивоварна се свърза миналата седмица, обяснявайки, че се нуждае от повече кутии незабавно, след като бирата, отпечатана за по-ранна поръчка, „излетя от рафтовете“, каза Томпсън.

Очаква се Canworks да изпълни поръчката бързо след около седмица, каза той.

Айхенлауб от Юрика Хайтс показа някои от продуктите на Canworks в своята пивоварна и каза, че е впечатлен.

Семейство Томпсън се стремят да растат с разумна скорост и да не приемат повече клиенти, отколкото могат да се справят. Сега те имат около 70 клиента, каза Маршал Томпсън, и растежът надхвърля очакванията. Той каза, че компанията е на път да достигне максималния си капацитет за печат от 2,5 милиона кутии на месец през май, работейки на две смени през делничните дни и още две или три през уикендите. Купува нови принтери и ще отвори второ място в САЩ през есента и трето в началото на 2023 г.

Тъй като Canworks поръчва от голям национален доставчик, Томпсън каза, че може да съчувства на пивоварите, които се справят с проблемите с доставките.

„Никога не сме изпускали краен срок“, каза той, „... но не е толкова лесно, колкото просто да вдигнеш телефона и да направиш поръчка.“