В опит да се намалят пластмасовите отпадъци, опаковките приемат различни форми, които могат да бъдат по-лесно рециклирани или които напълно премахват пластмасата.
Пластмасовите пръстени, широко разпространени с шест опаковки бира и сода, постепенно се превръщат в нещо от миналото, тъй като все повече компании преминават към по-екологични опаковки.

Промените приемат различни форми - от картон до шест опаковъчни пръстена, направени с остатъчна ечемична слама. Въпреки че преходите могат да бъдат стъпка към устойчивост, някои експерти казват, че простото преминаване към различен опаковъчен материал може да бъде грешно решение или недостатъчно и че повече пластмаса трябва да бъде рециклирана и преработена.

Този месец Coors Light заяви, че ще спре да използва пластмасови пръстени от шест опаковки в опаковките на своите северноамерикански марки, като ги замени с картонени носители до края на 2025 г. и ще елиминира 1,7 милиона паунда пластмасови отпадъци всяка година.

Инициативата, която компанията каза, че ще бъде подкрепена с инвестиция от 85 милиона долара, е най-новата от голяма марка, която заменя пластмасовите бримки с шест пръстена, които се превърнаха в символ на вредата за околната среда.
От 80-те години на миналия век еколозите предупреждават, че изхвърлената пластмаса се натрупва в сметища, канали и реки и се влива в океаните. Едно проучване от 2017 г. установи, че пластмасата замърсява всички големи океански басейни и че приблизително четири милиона до 12 милиона метрични тона пластмасови отпадъци са навлезли в морската среда само през 2010 г.

Известно е, че пластмасовите пръстени оплитат морски животни, понякога остават залепени върху тях, докато растат, и по-често се поглъщат от животните. Въпреки че нарязването на пластмасовите пръстени се превърна в популярен начин за предотвратяване на улавянето на създанията, това също така създаде проблеми за компаниите, които се опитват да рециклират, каза Патрик Кригер, вицепрезидент на устойчивостта на Асоциацията на пластмасовата индустрия.
„Когато бяхте дете, те учеха, преди да изхвърлите пръстена с шест пакета, че трябва да го нарежете на малки парченца, така че ако се случи нещо ужасно, да не хване патица или костенурка в него“, г-н , каза Кригер.

„Но всъщност го прави достатъчно малък, че е наистина трудно да се сортира“, каза той.

Г-н Кригер каза, че компаниите от години предпочитат пластмасови опаковки, защото са евтини и леки.

„Държеше всички тези алуминиеви кутии заедно по красив, чист и подреден начин“, каза той. „Сега разбираме, че можем да се справяме по-добре като индустрия и че клиентите искат да използват различни видове продукти.“
Материалът беше оспорван от активисти заради вредата, която може да причини на дивата природа, и опасенията относно замърсяването. През 1994 г. правителството на Съединените щати постановява, че пластмасовите пръстени от шест пакета трябва да бъдат разградими. Но пластмасата продължава да нараства като екологичен проблем. С повече от осем милиарда метрични тона пластмаса, произведена от 50-те години на миналия век, 79 процента са се натрупали в сметищата, според проучване от 2017 г.

В съобщението си Coors Light каза, че ще се ориентира към използване на материал, който е 100 процента устойчив, което означава, че не съдържа пластмаса, напълно рециклируем и повторно използваем.

„Земята се нуждае от нашата помощ“, се казва в изявление на компанията. „Пластмасата за еднократна употреба замърсява околната среда. Водните ресурси са ограничени, а глобалните температури се покачват по-бързо от всякога. Ние сме спокойни за много неща, но това не е едно от тях.

Други марки също правят промени. Миналата година Corona представи опаковки, направени от излишък от ечемична слама и рециклирани дървесни влакна. През януари Grupo Modelo обяви инвестиция от 4 милиона долара за замяна на трудни за рециклиране пластмасови опаковки с материали на основата на влакна, според AB InBev, която контролира и двете марки бира.

Coca-Cola произведе 900 прототипа на бутилки, направени почти изцяло от пластмаса на растителна основа, с изключение на капачката и етикета, а PepsiCo се ангажира да произвежда бутилки Pepsi със 100 процента рециклирана пластмаса на девет европейски пазара до края на годината.

Като стартират на избрани пазари, компаниите могат да „приемат локален подход за идентифициране на решения, които могат да бъдат мащабируеми“, каза Езги Барсенас, главен директор по устойчивост на AB InBev.

Но „известен здравословен скептицизъм“ е в ред, каза Роланд Гайер, професор по индустриална екология в Калифорнийския университет в Санта Барбара.
„Мисля, че има голяма разлика между компаниите, които просто управляват репутацията си и искат да бъдат видени, че правят нещо, и компаниите, които правят нещо, което е наистина значимо“, каза професор Гайер. „Понякога е наистина трудно да се разграничат тези двамата.“

Елизабет Стъркен, управляващ директор на Фонда за защита на околната среда, каза, че съобщението на Coors Light и други, които се занимават с прекомерната употреба на пластмаса, е „голяма стъпка в правилната посока“, но че компаниите трябва да променят своите бизнес модели, за да се справят с други екологични проблеми като емисии.

„Когато става въпрос за справяне с климатичната криза, тежката реалност е, че промени като тази не са достатъчни“, каза г-жа Стъркен. „Справянето с микро, без да се обърне внимание на макрото, вече не е приемливо.“

Алексис Джаксън, ръководител на политиката за океаните и пластмасите за Nature Conservancy, каза, че е необходима „амбициозна и всеобхватна политика“, за да се създаде по-устойчиво бъдеще.

„Доброволните и периодични ангажименти не са достатъчни, за да преместят иглата на това, което може да е едно от най-големите екологични предизвикателства на нашето време“, каза тя.

Що се отнася до пластмасата, някои експерти казват, че простото преминаване към друг опаковъчен материал няма да спре препълването на сметищата.
„Ако преминете от пластмасов пръстен към хартиен пръстен или към нещо друго, това нещо вероятно ще има приличен шанс да попадне в околната среда или да бъде изгорено“, Джошуа Бака, вицепрезидент на отдела за пластмаси в American Съвет по химия, каза.

Той каза, че компаниите са принудени да променят своите бизнес модели. Някои увеличават количеството рециклирано съдържание, използвано в опаковките.

Coca-Cola планира да направи своите опаковки годни за рециклиране в световен мащаб до 2025 г., според доклада за бизнеса и околната среда, социалните отношения и управлението, публикуван миналата година. PepsiCo също планира да проектира рециклируеми, компостируеми или биоразградими опаковки до 2025 г., се казва в доклада за устойчивостта.

Някои занаятчийски пивоварни - като Deep Ellum Brewing Company в Тексас и Greenpoint Beer & Ale Co. в Ню Йорк - използват издръжливи пластмасови дръжки, които могат да бъдат по-лесни за рециклиране, въпреки че са направени от повече пластмаса от пръстените.

Г-н Бака каза, че това може да бъде от полза, ако е по-лесно пластмасата да бъде преработена, вместо да бъде изхвърлена.

За да може преминаването към по-устойчиви форми на опаковане наистина да има значение, събирането и сортирането трябва да бъдат по-лесни, съоръженията за рециклиране да се актуализират и трябва да се произвежда по-малко нова пластмаса, каза г-н Кригер.

Що се отнася до критиките от групи, които се противопоставят на пластмасата, той каза: „Няма да можем да рециклираме нашия изход от проблема със свръхпотреблението.“